Evan Gershkovich, phóng viên của Wall Street Journal, cựu thủy quân lục chiến Mỹ Paul Whelan và nhà báo Alsu Kurmasheva đã trở về Hoa Kỳ sau khi được thả trong một cuộc trao đổi tù nhân lớn nhất với Nga kể từ thời Chiến tranh Lạnh.
Nhà Trắng cho biết Mỹ đã đàm phán việc trao đổi với Nga, Đức và ba quốc gia khác. Thỏa thuận được đàm phán bí mật trong hơn một năm, liên quan đến 26 người, trong đó có 16 người chuyển từ Nga sang phương Tây và 8 tù nhân cùng hai trẻ em theo chiều ngược lại.
Máy bay chở các công dân Mỹ đã hạ cánh muộn vào tối thứ Năm tại căn cứ không quân Andrews, Maryland, nơi họ được chào đón nồng nhiệt bởi gia đình và bạn bè đã tập trung để đón họ, cũng như Tổng thống Mỹ Joe Biden và Phó Tổng thống Kamala Harris.
Whelan nói với Al Jazeera khi rời khỏi máy bay rằng anh ấy "hết sức vui mừng" vì đã được tự do sau "năm năm, bảy tháng và năm ngày".
Cựu thủy quân lục chiến Mỹ, người mang quốc tịch Mỹ, Anh, Ireland và Canada, cho biết nguồn gốc Ireland của mình là điều khiến anh "kiên cường" và mỗi ngày anh hát quốc ca của bốn quốc gia để giữ vững tinh thần.
Ông cảm ơn các nhà đàm phán đã nỗ lực để giải phóng mình trong những năm qua và cổ vũ những tù nhân người Mỹ vẫn đang bị giam giữ tại các nhà tù Nga. "Cứ tiếp tục như vậy, chúng tôi sẽ đến cứu các bạn," anh nói.
Tổng thống Biden trước đó cho biết ông đặc biệt biết ơn Thủ tướng Đức Olaf Scholz, người đã đưa ra lựa chọn khó khăn về chính trị là thả Vadim Krasikov, một người Nga đang thụ án chung thân vì tội ám sát một nhà bất đồng chính kiến được lưu vong tại Berlin.
"Hôm nay là một ví dụ mạnh mẽ về lý do tại sao việc có bạn bè trên thế giới này là rất quan trọng," Biden nói tại Nhà Trắng trước đó, bên cạnh những người thân của các tù nhân được thả.
Harris hoan nghênh việc họ được thả sau điều mà bà gọi là "sự đảo ngược công lý kinh hoàng".
Trước đó, Nhà Trắng đã đăng tải một video dài hai phút đầy cảm xúc về khoảnh khắc gia đình của những người bị giam giữ liên lạc với người thân qua điện thoại từ Văn phòng Bầu dục. "Đây là mẹ. Con nghe thấy mẹ không? Đây là mẹ con," mẹ của Gershkovich nói với con trai trong đoạn clip được đăng trên tài khoản mạng xã hội X của Biden.
Vài giờ sau, Gershkovich ôm lấy mẹ và nâng bà lên không trung khi họ gặp nhau trên đường băng trong khi những người thân khác vui mừng reo hò.
Phương Tây đã đảm bảo việc thả 16 người bị giam ở Nga, trong đó có 5 người Đức và 7 tù nhân chính trị Nga trong một thỏa thuận do Thổ Nhĩ Kỳ làm trung gian.
Thỏa thuận hôm thứ Năm là thỏa thuận lớn nhất trong lịch sử hậu Xô viết và đòi hỏi những nhượng bộ đáng kể từ các quốc gia khác. Một cuộc trao đổi tù nhân trước đó giữa Washington và Moscow đã diễn ra vào tháng 12 năm 2022, khi cầu thủ bóng rổ người Mỹ Brittney Griner trở về Mỹ sau 10 tháng trong nhà tù Nga để đổi lấy thương nhân vũ khí người Nga Viktor Bout.
Tại Nga, Tổng thống Vladimir Putin đã có mặt tại sân bay Moscow để đón tiếp tám công dân trở về nước, bắt tay Krasikov khi anh bước xuống máy bay.
Ở nước ngoài, họ bị kết án gián điệp, hack và giết người, nhưng Putin cho biết nhóm này sẽ được trao tặng các giải thưởng nhà nước.
Các quan chức Đảng Cộng hòa Mỹ đã chỉ trích việc trao đổi tù nhân. Cựu Tổng thống Donald Trump, người cho biết ông không có thông tin chi tiết về vụ hoán đổi, đã hỏi liệu “những kẻ giết người, giết người hay côn đồ” có được thả hay không.
“Chỉ tò mò vì chúng tôi không bao giờ đạt được những thỏa thuận tốt, trong bất cứ việc gì, đặc biệt là trao đổi con tin,” ông nói trên mạng xã hội.
Michael McCaul, Chủ tịch Đảng Cộng hòa của Ủy ban Đối ngoại Hạ viện Hoa Kỳ, bày tỏ lo ngại “việc tiếp tục trao đổi những người Mỹ vô tội để lấy những tội phạm người Nga thực sự bị giam giữ ở Mỹ và các nơi khác sẽ gửi một thông điệp nguy hiểm tới Putin rằng chỉ khuyến khích chế độ của ông ta tiếp tục bắt giữ con tin”.
